봄기운이 돌면서 운동을 시작하는 사람들이 많아지고 있다. 특히 체중 감량과 운동 부족을 해소하려는 목적으로 달리기를 시작하는 이들이 많지만, 준비되지 않은 근력과 기초체력을 무시한 채 운동을 시작하다가 무릎 통증을 호소하며 병원을 찾는 사례도 급증하고 있다. 그 중에서도 흔히 ‘러너스 니’로 알려진 ‘슬개골 연골연화증’은 많은 사람들이 겪는 무릎 질환 중 하나로, 주의가 필요하다.

 

슬개골 연골연화증은 무릎 앞쪽에 있는 슬개골의 연골이 마모되거나 연화되면서 발생하는 통증을 유발하는 질환이다. 주로 무릎을 굽혔다 펼 때나 계단을 오르내릴 때, 오래 앉아 있다 일어날 때 시큰한 통증이나 압박감을 느끼게 된다. 증상이 시간이 지날수록 점차 심해지며, 무릎에서 삐걱거리는 소리나 불편함이 동반될 수 있다. 이러한 증상은 연골 손상이 진행되고 있다는 신호로, 방치하면 상태가 더욱 악화될 수 있어 빠른 진단과 치료가 중요하다.

 

무릎은 체중의 3~4배에 달하는 하중을 견디는 중요한 부위로, 달리기를 할 때는 이 하중이 최대 8배까지 증가한다. 따라서 자신의 신체 상태를 고려하지 않고 무리한 운동을 하면 연골 손상 위험이 급격히 높아진다. 또한 충격 흡수 기능이 부족한 신발을 신거나, 하체 근력이 부족하고 과체중인 경우 무릎에 전달되는 충격이 커져 연골 손상이 가속화될 수 있다. 슬개골 연골연화증은 외상 없이 서서히 진행되기 때문에 초기에는 자각하기 어렵고, 통증을 느낄 무렵에는 이미 연골이 상당 부분 마모된 상태일 수 있다.

 

 

 

정형외과 전문의인 권오룡 연세스타병원 병원장은 "슬개골 연골연화증을 방치하면 연골이 부드러워지고, 점차 실타래처럼 벗겨지며 제 기능을 잃게 된다"며 "이 상태가 심해지면 조기 퇴행성 관절염으로 이어질 수 있으므로, 통증이 지속되면 전문의의 진단을 받고 조기에 치료를 시작해야 한다"고 경고했다.

 

치료는 증상의 정도에 따라 다르며, 초기에는 약물치료와 주사 치료로 염증과 통증을 완화하고, 체외충격파 등의 물리치료로 회복을 촉진할 수 있다. 만약 무릎의 정렬에 문제가 있거나 만성화된 경우에는 수술적 치료를 고려해야 할 수 있다. 또한 증상이 호전된 후에는 허벅지 근력 강화를 위한 운동을 병행하여 무릎 안정성을 높이고, 체중 관리와 무릎에 불필요한 부담을 줄이는 생활 습관을 개선하는 것이 중요하다. 

 

특히 무리한 달리기는 단순한 통증을 넘어 연골 손상과 관절 기능 저하를 초래할 수 있어 주의가 필요하다. 권 병원장은 "달리기는 장비나 환경에 구애받지 않고 쉽게 할 수 있는 좋은 운동이지만, 운동 전후로 충분한 스트레칭과 자신의 체력과 한계를 고려한 운동 계획이 필요하다"며 "무릎에 통증이 발생하면 즉시 운동을 중단하고, 통증이 3주 이상 지속된다면 정형외과 전문의를 찾아 무릎 상태를 점검받는 것이 중요하다"고 강조했다. 

 

따라서, 달리기와 같은 운동을 시작할 때는 자신의 체력과 건강 상태를 잘 고려하고, 과도한 부담을 주지 않도록 신경 쓰는 것이 중요하다. 무릎 통증을 예방하기 위한 적절한 준비 운동과 체력 관리는 건강한 운동 습관을 유지하는 데 필수적인 요소임을 명심해야 한다.