'와인 전문매장의 끝판왕'을 자처했던 이마트 와인클럽이 개점 2년도 채우지 못하고 폐점을 결정했다. 유통업계는 이번 와인클럽의 조기 폐점이 코로나19 이후 변화한 소비 트렌드와 경쟁사 견제를 위한 무리한 사업 확장이 빚은 전형적인 실패 사례로 평가하고 있다.

 

와인클럽은 2023년 5월 스타필드 하남에 500평 규모로 화려하게 문을 열었다. 당시 이마트는 7000여 종의 주류를 확보하며 '국내 최대 규모 주류 전문매장'이라는 타이틀을 내걸었다. 이는 경쟁사인 롯데마트가 선보인 '보틀벙커'의 4000종을 훌쩍 뛰어넘는 규모였다. 특히 국내 1위 주류수입사인 신세계엘앤비를 자회사로 둔 이마트의 강점을 최대한 활용한다는 전략이었다.

 

하지만 화려한 시작과 달리 와인클럽은 곧바로 심각한 경영난에 직면했다. 가장 큰 원인은 시장 상황의 급격한 변화였다. 관세청 통계에 따르면 국내 와인 수입량은 코로나19 시기인 2021년 7만6575톤까지 치솟았다가 2023년에는 5만6542톤으로 급감했다. 이는 고물가와 경기침체로 인한 소비심리 위축이 주요 원인으로 지목된다.

 

더욱이 와인클럽은 프리미엄 와인을 주력 상품으로 내세웠지만, 시장은 오히려 반대 방향으로 움직였다. 소비 양극화가 심화되면서 대다수의 소비자들이 저가 와인을 선호하는 현상이 뚜렷해졌고, 이러한 수요는 편의점이나 일반 대형마트로 흡수됐다. 반면 고가 와인을 찾는 수요층은 제한적이었고, 이마저도 기존 와인 전문점이나 백화점과 경쟁해야 했다.

 

구조적인 문제도 있었다. 와인클럽이 입점한 건물에는 이마트의 창고형 매장인 트레이더스가 함께 있었고, 근처에는 코스트코도 있어 상품 포트폴리오가 중복됐다. 특히 트레이더스나 코스트코는 대량 구매를 통한 가격 경쟁력을 확보할 수 있었지만, 와인클럽은 중간 도매상을 통한 공급 방식 때문에 마진율이 낮을 수밖에 없었다.

 

이마트는 위기 극복을 위해 자회사인 신세계엘앤비와의 협력을 모색했다. 와인앤모어에 위탁 운영을 맡기거나, 주요 수입사들에게 매장을 임대하는 '숍인숍' 방식까지 고려했지만 실현되지 못했다. 결국 높은 고정비와 인건비, 낮은 수익성이라는 삼중고에 시달리다 폐점이라는 극단적 선택을 하게 됐다.

 

이번 와인클럽의 실패는 시장 분석과 차별화 전략의 중요성을 다시 한번 일깨우는 사례로 평가받고 있다. 단순히 경쟁사를 의식한 '더 크고 더 많은' 전략만으로는 성공할 수 없다는 교훈을 남겼다.