'2025 화천산천어축제'가 2일 오후, 역대 최다 관광객 수를 기록하며 대단원의 막을 내렸다. 올해로 20회를 맞은 화천산천어축제는 2003년 첫 개최 이후 가장 많은 186만 명의 방문객을 기록했다. 이는 2019년의 184만 명을 웃도는 수치로, 겨울축제의 대명사로 자리매김한 화천산천어축제는 글로벌 축제로서의 위상을 더욱 강화했다.

 

특히 올해는 외국인 관광객의 방문이 두드러졌다. 외국인 방문객 수는 12만2천 명으로 지난해 8만5천 명을 크게 넘어서며 국제적인 관심을 받았다. 화천군은 인구 2만3천 명에 불과한 작은 마을임에도 불구하고, 매년 100만 명 이상이 찾는 '밀리언 축제'로서 명성을 이어갔다. 이번 축제는 11일 개막 이후 14일 만에 100만 명을 돌파하며 성황을 예고했다.

 

또한 긴 설 연휴(1월 25일부터 30일) 동안 55만3천 명이 방문하면서 축제는 더욱 뜨거운 관심을 끌었다. 이러한 인기는 축제 마지막 날에도 이어져, 10만 명 이상이 축제를 찾아 축제의 흥행을 입증했다. 설 연휴 동안의 많은 방문객과 한파 속에서도 높은 참여율을 보이며 올해 축제의 성공을 더욱 부각시켰다.

 

화천산천어축제는 2006년부터 매년 관광객 100만 명 이상을 유치하며, '밀리언 축제'의 전통을 이어왔다. 하지만 몇 차례의 난관도 있었다. 2011년 구제역으로 인한 중단, 2020년의 이상 고온과 폭우, 그리고 코로나19로 인해 2021~2022년에는 축제가 열리지 못했다. 그럼에도 불구하고 올해는 큰 어려움 없이 성공적으로 마무리되며 축제의 부활을 알렸다. 

 

축제의 주요 프로그램인 얼음낚시터는 1만여 개의 구멍에 관광객들이 낚싯대를 드리우며 낚시를 즐겼고, 하이라이트인 '산천어 맨손 잡기'는 반소매와 반바지 차림의 도전자들이 몰려 큰 인기를 끌었다. 이 외에도 창작썰매 경연대회, 눈썰매 등 다양한 체험 프로그램이 관광객들의 발길을 붙잡았다.

 

축제는 지역 경제 활성화에도 큰 기여를 했다. 유료 프로그램 이용 금액의 절반을 상품권으로 돌려주는 방식으로 농특산물 판매가 9억 원 이상을 기록하며 지역 경제를 견인했다. 화천군은 축제를 1박 2일 체류형으로 유도하여 지역 관광지 활성화에 힘썼다. 축제 기간 중 화천읍 도심에는 수만 개의 등을 걸어 아름다운 선등거리 페스티벌을 열고, 숙박을 유도하는 다양한 프로그램을 마련했다.

 

주민 참여와 자원봉사자들의 헌신도 이번 축제의 성공적인 운영에 큰 역할을 했다. 축제 개막 후 3주 동안 2,300여 명의 봉사자들이 참여해 축제를 지원했다. 그러나 매년 지적된 주차 문제는 여전히 해결 과제로 남았다.

 

화천산천어축제는 2일 오후 6시 두 대의 자동차 경품추첨과 함께 폐막식을 진행하고, 불꽃놀이로 축제를 마무리했다. 최문순 화천군수는 "가족 중심의 관광 패턴 변화에 맞는 콘텐츠 개발에 나서고, 산천어축제를 사계절 관광지로 발전시킬 것"이라며 "안전한 축제를 위해 최선을 다하겠다"고 밝혔다. 또한, "지역 경기에도 큰 도움이 된 이번 축제에 관심을 가져준 모든 분들께 감사드린다"고 덧붙였다.